乳清酸是一种营养药，也称维生素B13。它作为一种新型维生素，在日本主要用干配伍复合维生素的非处方药物的成分和清凉饮料添加剂用；在西欧不仅是医药维生素的组成，而且广泛应用于化妆品中，作为营养型化妆品基质，可以被皮肤细胞良好吸收，促进人体细胞的新陈代谢，可以明显抑制皮肤衰老，在美国对乳清酸的研究较多，用途相对比较多，在医药、食品、日化、命科学领域均有应用。我国对乳清酸的研究开发与应用刚处于起步阶段，目前乳清酸已成为国内医药和生物界的热点研究产品，其主要用途是在医药领域。
在医药领域，乳清酸及其衍生物用途相当广泛，其本身就是一种良好的保肝药，对于黄疸性肝病、脂肪肝、急慢性肝炎均有较好的疗效。目前国内外已经开发出以乳清酸为基础的系列化药物，如硝基乳清酸、氨基乳清酸，最具有发展前景和市场的药物是乳清酸与5-氨基咪唑-4-甲酰胺在90℃下成盐，得到氨嘧酰胺乳清酸盐（阿卡明），可以治疗多种肝脏疾病，其药理作用与蛋白质的合成及造血功能有关，目前成为国外治疗肝脏疾病的主要药物，另外与嘌呤并用对促进儿童的发育具有良好促进效果；另外乳清酸的某些衍生物对心脏并也具有显著的疗效。乳清酸类药物以其疗效好、副作用小、对肾脏无刺激，体内残留和积累量低等特点备受青睐与关注。 近年来开发研究出乳清酸用于核酸的合成，核酸是生命的主要物质，对于研究蛋白质的生物合成以及人类遗传学都具有非常重要的意义，目前已经开发出以其为原料生产的核酸类保健食品与药物，能影响和控制许多生命代谢活动，对延缓人体衰老具有明显效果。
